La légende
des Amazones, femmes guerrières, se retrouve dans toute la
littérature antique, depuis Homère, jusqu'à la
fin de l'Empire Romain, soit près de 13 siècles. Leur
présence ne s'affirme pas que dans la littérature, puisque
l'image de ces femmes est présente tant dans l'art monumental
que dans la céramique la plus ordinaire et forme un thème
majeur de l'art antique : nous en avons conservé plus de 5000
représentations !
La chute de l'Empire
romain n'a pas effacé le souvenir des Amazones qui avait été
entretenu tout au long de l'Empire romain : dès que se forme
la première littérature italienne, leur nom réapparaît,
tant chez Dante que chez Pétrarque. Et les premiers Romans français
du Moyen Age leur font une part belle, que ce soit le roman d'Alexandre
ou le roman de Troie. Et l'on parle à nouveau d'elles
quand on découvre le Nouveau Monde !
C'est cet ensemble littéraire dont nous voudrions ici présenter
les éléments fondamentaux. Il permet en effet tout d'abord
comprendre certains aspects de la légende des plus grands des
héros grecs : tous, en effet, ont dû, au cours de leur
vie, affronter ces femmes ; ainsi , Héraclès et Thésée,
Achille ainsi que Bellérophon. On verra alors apparaître
des personnalités fortes qui ont laissé leur nom dans
la mythologie et la littérature, notamment Antiope, Hippolyte
et Penthésilée. Une des plus belles preuves de la puissance
de cette légende réside d'ailleurs dans la création
d' un nouvel
épisode lors de l'épopée d'Alexandre le Grand :
un tel héros devait nécessairement, lui aussi, rencontrer
des Amazones.
Cependant, dès
le 17ème siècle, on s'intéresse de très
près à cette légende et les historiens du 19ème
siècle n'ont pas manqué de la discuter, en recherchant
toutes les traces que les Amazones ont laissées dans la littérature
: ils reprennent les interrogations des historiens de l'Antiquité,
cherchent de nouvelles explications. Cette recherche enfin prend un
nouveau sens au 20ème siècle, lorsqu'on essaie non plus
de fonder historiquement la légende, mais de comprendre pourquoi
et comment elle s'est formée dans la société antique
; non seulement les hellénistes, mais aussi les historiens,
les ethnologues et les psychanalystes ont exploré cette légende
si importante et ont proposé des lectures parfois bien différentes.
Étudier
les Amazones permet alors sans doute de comprendre certains aspects
fondamentaux de la pensée grecque antique. Les Amazones, de toute
évidence, montrent l'inverse de ce que doit être
une société grecque ordonnée. A travers ce contre-exemple,
on peut alors saisir la manière dont les Grecs percevaient leur
propre civilisation.
D'un autre côté
on peut aussi tenter de percevoir comment la pensée ancienne
a développé tel ou tel aspect de la légende - brodant
sur des éléments rapportés par la tradition - ;
puis comment la pensée moderne, en s'attachant à certains
aspects d'une légende plutôt qu'à d'autres, en a
détaché parfois quelques fragments pour étayer
un système de pensée. Et étudiant l'histoire des
Amazones, on pourra donc cerner certains aspects de la manière
dont on écrit l'Histoire, tant dans le monde antique que dans
le monde moderne..
M.T.
