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Penthésilée est reine des Amazones. Lors de la
guerre de Troie, elle accourt à l'aide de Priam et elle rencontre
Achille...
Le combat s'engage, mais quand Achille transperce de
son épée Penthésilée, leurs regards se croisent
et le héros Grec tombe amoureux de cette femme "digne de
lui". Il éclate alolrs en sanglots. Thersite qui a tout
vu se moque alors d' Achille qui le tue.
"Je ne crois pas qu'il existe, dans aucune littérature,
une scène plus hardie, plus noble et plus grande que celle de
cette rencontre d'Achille et de Penthésilée, de cette
rencontre de deux âmes qui se reconnaissent alors qu'il est trop
tard, de ce héros qui trouve une héroïne..."
Georges MEAUTIS, Mythes inconnus de la Grèce antique,
Albin Michel, 1944
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Armement d'Achille
hydrie à figures noires
vers 575-550 av. J.-C.
Paris, Louvre E 869
photo Béatrice Oravec
© 2006 texteimage.com
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De l'Ethiopide à
la Suite d'Homère
Il existe plusieurs traditions concernant les Amazones
à Troie.
Le texte de la Chrestomathie de Proclus est étonnant,
car aucune raison ne pousse les Amazones à venir au secours de
Priam. Au contraire, selon l'Iliade, Priam a combattu jadis contre
les Amazones. Philostrate aussi considère qu'il n'y a aucune
raison pour que les guerrières viennent au secours des Troyens.
Diodore de Sicile tente une première explication en indiquant
que Penthésilée, qui venait de commettre un meurtre, se
rendit à Troie après la mort d'Hector : il s'agit alors
d'une sorte d'exil volontaire.
C'est la raison donnée aussi par Quintus de Smyrne, qui précise
qu'il s'agit du meurtre de sa soeur Hippolyté que veut expier
Penthésilée ; or deux générations séparent
normalement les deux femmes, et l'on comprend aisément qu'il
s'agit d'une tentative de reconstruction tardive de la légende.
Mais l'intérêt majeur de cette légende
est de mettre aux prises Achille - le héros masculin par excellence
- et Penthésilée, la reine d'un peuple de femmes qui refuse
les hommes. Et cet épisode est une histoire "d'amour et
de mort" - selon la formule consacrée - , puisque c'est
au moment où il tue la reine qu'Achille en tombe amoureux.
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 L'Ethiopide
Diodore
de Sicile
Quintus
de Smyrne, La suite d'Homère
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Un motif iconographique souvent
repris
Un tel motif ne pouvait qu'inspirer les peintres. On
trouve de très nombreuses représentations de cet épisode
sur les vases. Et il est sûr que ce fut un motif très prisé
dans l'Antiquité. Nous en trouvons aussi la preuve chez Virgile. Quand
il arrive dans le palais de Didon, Enée contemple une
représentation de la guerre de Troie : parmi les héros
représentés figure "Penthésilée, conduisant
ses bataillons d'Amazones". Il semble certain que ce motif iconographique
était largement développé à l'époque
romaine.
Pausanias en témoigne également
: les plus grands sanctuaires, celui de Delphes comme celui d'Olympie,
étaient ornés de représentations de Penthésilée.
Les représentations cependant
sont parfois trompeuses. Il suffit pour s'en assurer de voir deux représentations
d'Aphrodisias où l'on voit deux empereurs romains soumettre "une
femme" qui représente simplement une contrée ou un
pays. Si c'est un pays d'Asie, on représente un empereur vainqueur
d'une femme coiffée d'un bonnet Phrygien. Le motif original trouve
ainsi une autre signification.
De la même manière, en introduisant dans la littérature
le personnage de Camille, Virgile donne une autre extension au
mythe de la femme guerrière.
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Iconographie
Virgile,
Enéide, I
Virgile,
Enéide, XI
Pausanias,
Penthésilée
Les
manuscrits de la BNF
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Penthésilée jetée
dans le Scamandre
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Autres récits sur la guerre de Troie
Il existait encore
d'autres récits qui donnaient une grande importance à
l'amazone Penthésilée. Ils ont trouvé un développement
important à l'époque romaine, sous les noms de Dictys
de Crète et de Darès le Phrygien.
Le récit suit alors un divers schémas. Hector est sur
le point d'aller chercher Penthésilée pour lui demander
de l'aide quand il est tué. Penthésilée devient
alors la championne des Troyens et elle repousse l'armée des
Grecs.
Dans la version de Dictys, Achille prend Penthésilée aux
cheveux et la fait tomber de cheval. Alors qu'elle n'est que blessée,
Diomède veut la faire jeter dans le Scamandre. Elle y sera précipitée
une fois morte.
Dans la version de Darès, elle est vaincue par Néoptolème,
le fils d'Achille : lors d'un duel, elle blesse
Néoptolème qui, malgré ses blessures la tue, en
lui tranchant la tête.
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Dictys
de Crète
Darès
le Phrygien
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Une nouvelle vie dans la Littérature
moderne
A partir du Roman de Troie, la
légende de Penthésilée trouve un essor tout à
fait étonnant. La figure de cette Reine apparaît dans nombre
d'oeuvres - souvent comme simple référence ; mais cette
histoire d' "amour" et de "mort" constitue aussi
un thème de choix pour Kleist.
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La
littérature moderne
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Lectures
MÉAUTIS Georges, Mythes inconnus de la Grèce
antique, Albin Michel, 1944
MEUNIER Mario, La légende dorée
des dieux et des héros : une nouvelle manière d'écrire
cette légende.
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