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 Le Mythe de l'âge d'or 
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Platon et le mythe de l’âge d'or

      Platon reprend le mythe d'Hésiode en lui donnant une signification politique : il y a cinq formes de gouvernement correspondant à cinq formes d'âme (République, VIII, 445 et 544 sq.) :
      la monarchie ou aristocratie correspond à un idéal de roi parfaitement juste et bon dont le XVIIIe siècle fera le roi-philosophe incarné par le "despote éclairé" ;
      la "timocratie" correspond à un stade où la quête des honneurs commence à se mêler à la recherche de la justice ;
      l'oligarchie substitue l'argent à l'honneur ;
      la démocratie prend le risque de donner libre cours à l'expression égale de tous les désirs.
Les désirs ou intérêts particuliers finissent-ils miraculeusement par s'annuler et se fondre tant bien que mal dans l'intérêt général ? Ce pari statistique sera développé entre autres par Rousseau dans le Contrat Social.
      enfin la tyrannie est la catastrophe de la démocratie comme concentration en un seul homme de la démesure (u(/brij) et de l'absence de limites (to\ a)/peiron), c'est-à-dire du désir sans loi.

      Or ces cinq formes de gouvernement et de types d'hommes (cinq étant pour Platon un nombre symbolique : c'est la pentade) dérive d'une triade fondamentale : les trois fonctions de l'âme, la raison (to\ logistiko/n), la colère (qumoeide/j) et le désir (to\ e)piqumhtiko/n), correspondant
      aux trois "étages" du corps : la tête, la coeur, le ventre ;
      aux trois vertus, la sagesse, le courage et la tempérance ;
      aux trois fonctions sociales fondamentales : les magistrats, les gardiens de l'application de la loi et les producteurs ;
      aux trois métaux : l'or, l'argent, et le bronze et le fer qui sont regroupés.

     Platon développe à la fois l'idée d'un cycle de décadence, la tyrannie représentant la victoire de la stérilité et de la mort, et l'idée d'un retour possible de la monarchie.
     Pour lui, la monarchie correspond à l'âge d'or, tandis que la démocratie correspond, avec la même ambivalence que chez Hésiode, à l'âge de fer considéré de manière apocalyptique comme désordre et violence, ou de manière réaliste comme la possibilité pour l'individu et la société d'établir un équilibre entre la liberté et la justice, dans le travail de la terre pour Hésiode, dans la répartition des tâches pour Platon.
     S'il n'y a pas de correspondance métallique explicite pour les trois autres régimes, on pourrait, à la rigueur, voir dans les deux régimes intermédiaires entre la monarchie et la démocratie, à savoir la timocratie et l'oligarchie, des dévoiements successifs (orgueil et oubli des dieux dans la timocratie, luttes de clans dans l'oligarchie) correspondant aux métaux intermédiaires.
     Quant à la tyrannie, elle n'est que le renversement complet des valeurs de la monarchie tout en en gardant l'apparence : le régime d'un seul sans les valeurs de justice et de bien commun.

     Dans le Politique (291d), Platon met en scène l'Etranger, originaire d'Elée, qui examine les constitutions des cités en prenant des critères plus concrets : "nombre de citoyens, richesse ou pauvreté, contrainte ou liberté, lois écrites ou absence de lois" (J.-F. Mattéi, p. 71). Le regroupement est de fait différent :
     La monarchie et la tyrannie sont le gouvernement d'un seul, l'aristocratie et l'oligarchie le gouvernement du petit nombre et la démocratie le gouvernement du grand nombre.
     Les deux premières étapes ont un endroit et un envers selon que la justice l'emporte ou non sur le démesure ; la démocratie comporte en elle-même son avers et son revers.

     L'Etranger s'interroge explicitement sur trois légendes sans rapport apparent :
la légende de l'âge d'or associé au règne de Cronos
la malédiction d'Atrée et de Thyeste, liée elle aussi à l'or d'une certaine manière :

Atrée promet d'offrir à Artémis le plus bel animal de son troupeau. Or naît un agneau à la toison d'or qu'il égorge et dont il renferme la toison dans une urne. Cette toison d'or devient symbole de pouvoir : la femme d'Atrée, Aeropé, amoureuse de Thyeste, frère d'Atrée, lui donne en cachette la toison. Thyeste propose à Atrée que le pouvoir revienne à qui possède la toison d'or. Pour punir Thyeste, Zeus lui demande s'il accepterait de céder son royaume si le soleil changeait son cours. Thyeste, doutant de la puissance divine, accepte. Le cours des astres s'inverse (cf. Euripide, Electre, v 699-730).

enfin la légende de l'autochtonie, les Athéniens prétendant être les fils de la Terre (ghgenei=j).
     L'Etranger montre que ces trois légendes convergent et sont liées à l'alternance de deux sens de rotation de l'univers : celui dont nous avons l'expérience, et qui relève du règne de Zeus, et l'ordre inverse, qui régnait du temps de Cronos et qui peut, dans l'avenir au terme d'une punition divine, renverser le cours du cosmos. Zeus est ainsi assimilé à un pilote, le pilote du Tout (tou= pantoj o( kubernh/thj, 272 e3).

     L'Etranger propose l'enchaînement des cycles de la manière suivante :
un premier renversement a nettoyé la première humanité : les hommes et les animaux se sont mis alors à rajeunir jusqu'à disparaître (270d) ;
commence alors l'âge de Cronos, où naissent les fils de la Terre : c'est le bonheur de l'âge d'or où l'homme est sans mémoire (272a2), contrairement à l'âge de Zeus qui suivra ;
une seconde catastrophe fait disparaître les fils de la Terre par une régression à l'enfance. C'est à ce moment que correspond la punition d'Atrée et de Thyeste, la lutte entre les deux frères présentant des analogies avec la lutte entre Zeus et Cronos (Thyeste dévore ses enfants comme Cronos) ;
la quatrième étape est celle du règne de Zeus, qui est le monde non plus de la liberté et de la plénitude, mais le monde du besoin (xrei=a) et de la mémoire (mnh/mh).

     Cette vision cyclique du monde est également celle du stoïcisme. Il n'est donc pas étonnant de voir apparaître dans les versions romaines du mythe à l'époque d'Auguste, d'une part l'idée d'un retour de l'âge d'or, lié à cette vision cyclique de l'histoire, d'autre part des traits platoniciens, comme par exemple l'opposition entre loi écrite et loi non écrite.

Textes de Platon sur l'âge d'or

République, III, 415a-415c

République, VIII, 546d-547c

Politique, 271a-272c